國中 均

　２０１０年６月１３日、「はやぶさ」小惑星探査機が宇宙の遥か彼方から豪州ウーメラ砂漠に目掛けて地球大気に超高速で突入してきました。探査機は木っ端微塵に分解し蒸発してしまいましたが、カプセルだけが高温環境を耐え抜き落下傘を開き、着陸に成功しました。この事業を実現させるため、イオンエンジンの研究開発、探査機設計・製造・試験、打ち上げ、宇宙運用、豪州政府と交渉、世界の科学者の説得と、多岐に渡る課題を一つ一つ解決した上で、私が回収班長として組織した５０名に及ぶJAXA職員を３００ｋｍに渡る広域に散開させ、カプセル収容が成されました。　カプセルの回収に成功し、安堵と疲労で意識が遠のく中、ふと過去の記憶が蘇りました。高校生の頃、武蔵高校の太陽観測部で２０名ほどの中学生を引率して、夏にはペルセウス座流星群の観測のため福島県の安達太良高原と熱塩温泉と二手に分かれて合宿したこと、年末にはこぐま座やしぶんぎ座流星群観測のため高尾山頂上と校舎屋上から２点観測したことが思い出されました。昔は２０名でクラブ活動の日本国内だったものが、５０名で国家事業としての海外遠征にまでなったのだとその時初めて気が付きました。　はやぶさの成果に基づいて、私がプロジェクトマネージャとして完成させた「はやぶさ２」は、ほぼ完璧に宇宙ミッションをこなし、２０２０年１２月６日、再び豪州ウーメラ砂漠にカプセルを届けました。コロナ禍という宇宙科学技術とは異次元の困難を突破し、７０名に及ぶJAXA職員を再び豪州に送り込み、カプセル回収に成功しました。それだけでなく、２０２９年には火星の月フォボスからサンプル回収する３度目の事業：MMX計画を開発中であり、約１０年間隔で定期的に宇宙物質を持ち帰り地球で分析するmanifestoを推進しています。水星から土星に至る各天体に宇宙研のDNAを込めた探査機を配置した「深宇宙船団 (Deep Space Fleet)」がもうじきに完成します。これらtacticsを総動員して、太陽系４６億年の歴史を解き明かし、生命の起源に迫ります。

 
　惑星探査のみならず、宇宙物理・天文分野にても成果を積み上げてきました。これまでの個々個別の活動から、ガンマ線・X線・紫外線・可視光・赤外線・マイクロ波・電波といった「波長統合した宇宙観測ネットワーク化」という課題を掲げて、宇宙１３８億年の進化の究明に挑戦しています。　

 
紫綬褒章授章に寄せて 　助手の頃３５歳（１９９５年）にH2ロケット３号機で打ち上げたSFU（Space Flyer Unit）上の２D/HV実験で大失敗をした。電気・機械・熱・システムの総合である宇宙技術に関して、自分の非力を痛いほど思い知った。『僕の甘酸っぱい挫折に捧ぐ・・・』。 　同年、MUSES-C（後の「はやぶさ」）プロジェクト立ち上げのための宇宙開発委員会にて不用意な発言をしてしまい、その直後松尾先生にしょっぴかれて「答弁がなっとらん」とめちゃくちゃ怒られた。しかし、上杉先生と川口先生からイオンエンジンを宇宙応用するチャンスをもらい、MUSES-Cの完成を目指し、死ぬ気で研究開発に没頭した。国内外・世界中から大批判を受ける中、異端のマイクロ波放電式イオンエンジンの完成を急いだ。『僕らが夢見たのって誰かと同じ色の未来じゃない』。途端に技術的困難に直面し、開発方針の行く末に答えがあるのかどうか全く分からなくなり、五里霧中で実験室の中で悪戦苦闘する毎日だった。青く視える隣の芝生の技術に助けを借りるか、心が揺れた。栗木先生にもう辞めさせて欲しいと懇願したが許されず、ゴミ箱を蹴って教授室を出た。あの時、腐らず諦めず粘れてほんとに良かった。４３歳（２００３年）でM-Vロケット５号機を打ち上げた以降アドレナリン全開で宇宙と戦い、５０歳（２０１０年）の時イオンエンジンがギリギリ耐えて「はやぶさ」が地球に帰って来た。豪州ウーメラ砂漠に落ちたカプセルを回収する瞬間に立ち会った（写真参照）。 　２０１１年（５１歳）から始まる「はやぶさ２」には、長谷川理事と山浦執行役の無茶振りでプロジェクトマネジャーとして開発し、２０１４年（５４歳）に打ち上げを迎えた。栗木先生がSFU打ち上げの際に座った種子島宇宙センター総合司令棟の同じ席で、探査機主任としてH2Aロケット２６号機打ち上げ７分前に探査機準備完了のスイッチを押す時、漆黒の宇宙に分け入る重圧に心が押しつぶされそうだった。しかし、イオンエンジンがプラズマの光を灯し稼働し始めた時、ミッション達成を確信した。『誰も知らない世界へ向かっていく勇気を"ミライ"って言うらしい』。有名になった「はやぶさ２」は衆目監視『ガラスケースの中』で苦しい場面もあったが、コロナ禍を逆手に取って完全に制御された回収を、２０２０年（６０歳）の時達成できた。 　助手の頃、相模原に移転して研究室が７階になったので、長友先生とエレベータでしばしばご一緒することとなるのだが、その度に「宇宙研から電気推進はなくなるぞ」と叱咤され、どうやって言い返すか論理武装する機会をもらった。栗木先生は、将来國中が露頭に迷うことを心配されて、大学に転出できるように「論文を書け」といつも言われた。周辺分野で研究開発に対する不道徳や不誠実な態度を目の当たりにして辟易とし、絶対そうならないと誓った。見出した答えは、細かい研究に終始するのでなく、宇宙機械だからこそ宇宙で動いてこそを目標に、独自のマイクロ波放電式イオンエンジンを最短時間で宇宙実現させることに腐心した。その結果、研究開始から１５年で宇宙進出を果たし、今や宇宙研の主力技術となったことは、私の誇りである。定年退職された後、２００３年のJAXA統合後に長友先生がイオンエンジン耐久試験室に出向かれて、「電気推進は宇宙研に残ったね」と言われたのは、お褒めの言葉だったのだろう。『ずっと探していた理想の自分ってもうちょっとカッコよかったけれど、僕が歩いてきた日々と道のりをほんとは"ジブン"っていうらしい』。ごく最近までイオンエンジンのことをすべて掌握した気になっていたが、「はやぶさ２拡張」ミッションのイオンエンジンは宇宙からいろいろな未知なる現象を知らしめてくれて、日々瞳孔が開く思いだ。自分を信じ『あと一歩だけ、前に進もう』。今は、宇宙研職員に「答弁がなっとらん」と言っている自分がいる。   ２０１０年６月１３日「はやぶさ」が豪州ウーメラに帰ってきた直後、合成でなく長時間露光で撮った集合写真。中央が國中。頭上に南十字星が輝く。（写真：小泉宏之提供）『空にはいつでもまるで僕らの希望のようにこぼれそうなくらい星が輝いて、届かないその手を伸ばしたんだ』。我々の希望が宇宙に届いた瞬間。 注：『』内は、NHKプロフェッショナル仕事の流儀、主題歌「progress」（スガシカオ）からの引用 参考：NHKプロフェッショナル仕事の流儀、第227回「ゆっくりでも、止まらなければ、けっこう進む～宇宙工学者・國中均」http://www.nhk.or.jp/professional/2014/0407/index.html